Un nuevo estudio de la Universidad Northwestern (EE. UU.) sostiene que el calor extremo puede estar detrás de una gama de problemas de salud mucho más amplia de lo que se creía hasta ahora, hasta el punto de identificar 33 afecciones distintas que podrían requerir atención médica urgente. Entre ellas figuran dolencias cutáneas, esclerosis múltiple e incluso lesiones provocadas por accidentes de tráfico.
Los responsables del trabajo confían en que estos hallazgos permitan a los servicios de urgencias y a los sistemas sanitarios anticiparse mejor a las olas de calor, cuya frecuencia va en aumento a causa del cambio climático. Uno de los principales obstáculos para estudiar este fenómeno, según los autores, es que los registros médicos habitualmente recogen la dolencia tratada sin especificar si el calor influyó en su aparición.
Un método inspirado en la genómica
La investigación, publicada en la revista Science Advances, recurrió a una metodología novedosa inspirada en técnicas propias de la investigación genómica para analizar 1.803 diagnósticos distintos, extraídos de casi un millón de visitas a urgencias y centros de atención de emergencia en Chicago entre 2011 y 2023. De ese análisis surgieron los 33 diagnósticos vinculados a la exposición al calor extremo, varios de ellos poco estudiados hasta la fecha.
Hyojung Jang, autora principal del estudio y candidata a doctora en bioestadística en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern, defendió que proteger a las personas y comunidades más vulnerables frente a los efectos del cambio climático constituye una obligación de salud pública. Jang advirtió además de que limitarse a las dolencias relacionadas con el calor ya conocidas puede llevar a subestimar el verdadero impacto sobre la salud y a desatender a los colectivos más expuestos.
De erupciones cutáneas a lesiones por armas de fuego
Entre los diagnósticos detectados se encuentran erupciones cutáneas e hinchazón, insuficiencia renal aguda, esclerosis múltiple, trastornos mentales y del comportamiento, picaduras de insectos, accidentes de tráfico, agresiones y lesiones relacionadas con armas de fuego.
El coautor Daniel Horton, profesor asociado de ciencias de la Tierra, ambientales y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern, señaló que estudios previos ya habían mostrado que la exposición a calor extremo puede favorecer comportamientos más agresivos, un factor que podría explicar parte de estos resultados. Horton añadió que las altas temperaturas someten al cuerpo y a la mente a un estrés adicional, lo que puede generar distracciones o agravar situaciones de riesgo y derivar en más accidentes.
Una metodología pionera basada en grandes volúmenes de datos
Los autores destacan que se trata del primer trabajo que aplica un enfoque de datos inspirado en los estudios de asociación del genoma completo para obtener una visión más amplia de los diagnósticos vinculados al calor extremo. Hasta ahora, la mayoría de investigaciones partían de una lista cerrada de dolencias ya conocidas, como el agotamiento o el golpe de calor, lo que dejaba fuera otras posibles afecciones relacionadas.
El doctor Abel Kho, autor principal del estudio, director del Instituto de Inteligencia Artificial en Medicina de Feinberg y codirector de la Red Northwestern de Inteligencia Colaborativa, explicó que cruzar los datos clínicos de la red CAPriCORN, que cubre toda la ciudad de Chicago, con información climática detallada por lugar y momento ha permitido comprender mejor cómo afecta el calor extremo a la salud de las personas en situación de riesgo.
El perfil de los pacientes analizados
El estudio incluyó a 372.140 adultos atendidos en urgencias o centros de atención urgente. Las mujeres representaron el 57,9 % de los pacientes y la edad media se situó en 52 años. El grupo de edad más numeroso fue el de entre 25 y 44 años, los pacientes negros o afroamericanos constituyeron la mayoría por raza o etnia, y los residentes del West Side de Chicago aportaron la mayor proporción de visitas a urgencias o centros de atención urgente.