El trabajo, liderado por la Universidad de Connecticut y con la participación de la NASA y el Centro Helmholtz de Geociencias GFZ de Alemania, muestra un panorama mucho más complejo de lo que se pensaba. Aunque algunas regiones han experimentado un incremento del 34 % en su brillo nocturno, otras han registrado reducciones del 18 %, lo que da como resultado un crecimiento neto del 16 %. Esta dinámica desigual demuestra que la huella lumínica humana no avanza de forma uniforme, sino que es sorprendentemente volátil, según los autores.
Medición del estudio
Hasta ahora, la medición de la luz nocturna dependía de satélites capaces de detectar tendencias generales, pero incapaces de captar cambios locales, como apagones, obras, urbanización progresiva o la transición hacia tecnologías LED. Para superar estas limitaciones, el equipo analizó 1,16 millones de imágenes satelitales tomadas entre 2014 y 2022, lo que permitió elaborar mapas de alta resolución temporal que reflejan cómo evoluciona la iluminación artificial en todo el planeta.
Los resultados muestran que 3,51 millones de kilómetros cuadrados experimentaron al menos un cambio en su luminosidad durante el periodo analizado. Cada punto del mapa sufrió, de media, 6,6 fluctuaciones, lo que evidencia la enorme variabilidad del fenómeno. El 51 % de los cambios fueron graduales, asociados al desarrollo urbano y a la adopción de luces LED, mientras que cerca del 20 % correspondieron a alteraciones abruptas provocadas por crisis energéticas, conflictos o inestabilidad social. El resto combinó ambos patrones.
Europa destaca como uno de los ejemplos más claros de reducción lumínica gracias a la implantación masiva de tecnología LED. Países como España, Francia, Reino Unido o Países Bajos han logrado disminuir su brillo nocturno en torno al 25 %. También se observan descensos significativos en zonas de la Costa Este y el Medio Oeste de Estados Unidos. Para Alicia Pelegrina, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el estudio supone un avance importante.
Diferencias significativas
Destaca su solidez metodológica y su capacidad para mostrar que la contaminación lumínica no es un fenómeno homogéneo, sino profundamente heterogéneo en el espacio y en el tiempo. Este tipo de análisis, afirma, puede ayudar a los responsables públicos a evaluar si las políticas de iluminación están funcionando y a diseñar estrategias más eficaces. Sin embargo, Pelegrina recuerda que, "¿la contaminación lumínica es un problema ambiental que a pesar de todos los trabajos de investigación diagnósticos y de impactos en biodiversidad o salud sigue sin ser percibido por la sociedad porque ¿quién va a creer que la luz artificial, tan útil en nuestra sociedad, es un agente contaminante?", reflexiona.
A diferencia de otros desafíos ambientales, este sí cuenta con herramientas para mitigarse, pero requiere un cambio profundo en la percepción social del uso de la luz. El estudio, concluyen sus autores, no solo ayuda a entender cómo evoluciona el brillo de nuestras ciudades, sino que también ofrece una base sólida para evaluar el impacto ecológico, energético y social de la iluminación artificial. En un mundo cada vez más iluminado, comprender cómo y por qué brillan nuestras noches se vuelve esencial para proteger tanto el cielo oscuro como los ecosistemas que dependen de él.
